Илья Ильич Мечников обладал огромной силой воображения. К научным выводам приходил путем постановки смелых гипотез, которые потом, при проверке, почти всегда оказывались верными. Мечников родился в деревне Ивановке, а с трехлетнего возраста жил в селении близ города Купянска, быв. Харьковской губернии. Обладая феноменальной памятью, он в возрасте всего лишь 19 лет окончил естественное отделение физико-математического факультета Харьковского университета. Еще будучи студентом опубликовал несколько работ по зоологии. Решил посвятить себя научно-исследовательской деятельности. В 1870 году в возрасте двадцати пяти лет назначен профессором Одесского университета, что – если принять во внимание его еврейское происхождение – в условиях царской России – было крупным достижением. Однако спустя двенадцать лет, в 1882 году Мечников в знак протеста против реакционной политики царского министерства просвещения вышел в отставку и продолжал научно-исследовательскую работу в собственной лаборатории. В 1887 году выехал за границу и остался там на постоянное жительство, так как по приглашению Пастера поступил в его Институт, где работал до самой смерти, последовавшей в 1916 году. При изучении внутриклеточного переваривания у низших видов животных, Мечников обнаружил явление пожирания чужеродных тел, в том числе и бактерий, особыми подвижными клетками. Однажды Мечников рассматривал через микроскоп водяную блоху, дафнию, пресноводное животное из подотряда ветвистоусых рачков. Мечников заметил, как в тело дафнии проникала бактерия в виде длинной палочки и как подвижные клетки немедленно окружили бактерию, мгновенно поглотив ее. Заинтересовавшись этим явлением, Мечников стал вести систематические наблюдения и убедился, что всякий раз, когда в тело проникает бактерия, которую подвижные клетки почему-либо не поглотят, дафния начинает болеть и в конце концов погибает. Таким образом, Мечников проник в тайну борьбы не на жизнь, а на смерть, которая постоянно идет в живом организме. Мечников доказал, что в организме людей и млекопитающих, роль подвижной клетки играют белые кровяные тельца, обладающие способностью проникать через стенки капиллярных сосудов и пожирать бактерии. Поэтому Мечников назвал их фагоцитами, то есть пожирающими клетками, а само явление – фагоцитозом. Мечников показал, какими защитными силами обладает организм и почему не всякое заражение бактериями оканчивается заболеванием. За исследования над фагоцитозом Мечникову в 1908 году была присвоена Нобелевская премия. Многие годы Мечников посвятил проблеме старения организма. Он пришел к выводу, что одной из причин старости является «самоотравление» организма бактериальной флорой, находящейся в толстой кишке. Мечников знал, что в Болгарии есть местности, где многие жители доживают до ста и более лет, и что они питаются в основном простоквашей. Отсюда Мечников сделал вывод, что палочки молочной кислоты оказывают благотворное влияние на организм. Они уничтожают бактерии в пищеварительном тракте человека, защищают от самоотравления и тем обеспечивают долгую жизнь. На рубеже XIX и XX веков палочка болгарской молочной кислоты, под влиянием которой образуется так называемый «йогурт», была признана незаменимым средством против старения, и производство йогурта достигло неслыханных размеров; в последние годы жизни Мечников выпил огромное количество пресловутого болгарского снадобья, и несмотря на это умер в 1916 году в возрасте 71 года.