До настоящего времени почти у половины больных причина заболевания остается неизвестной. В случае внутрибольничной инфекции источниками инфицирования обычно бывают синегнойная палочка, клебсиелла, протей, легионелла, аспиргилла, микоплазма и пневмоциста. 

Возбудителями аспирационных пневмоний обычно служат ассоциации бактерий с другими микроорганизмами. Подобные пневмонии встречаются наиболее часто при заболеваниях желудочно-кишечного тракта, нервной системы, у больных множественными травмами и хроническим алкоголизмом. 

Острая пневмония как любое инфекционное заболевание возникает в условиях наслоения инфекции или высоких болезнетворных качеств микроорганизма, с одной стороны, и иммунодефицита – с другой.
Микроорганизмы проникают в легочную ткань одним из 4 путей: 

1 – вдыханием с воздухом (при ингаляции возбудителей, содержащихся в воздухе); 

2 – аспирацией (забрасыванием) из носо– и ротоглотки; 

3 – гематогенным (с током крови) распространением из отдаленного очага инфекции (составная часть сепсиса); 

4 – лимфогенным (по лимфатическим сосудам из соседних органов) путем при ранении грудной клетки.
Инфекционный агент попадает в альвеолы через бронхи при снижении факторов местной защиты легких, которые проявляются угнетением защитной функции эпителия (алкоголь, курение, слущивание и его некроз при вирусных заболеваниях), недостаточной продукцией иммуноглобулина и фактора противовирусной защиты, препятствующего фиксации бактерий на слизистой оболочке, нейтрализующего их токсины. 

Причинами, ведущими к развитию острой пневмонии, служат различные иммунодефицитные состояния (СПИД, лучевая терапия, длительные стрессовые ситуации бытового и производственного характера).
Классификация пневмониипредполагает характеристику острого воспаления легких по причине возникновения (пневмококковая, стафилококковая и пр.), механизму развития (первичная, вторичная) и по наличию осложнений (неосложненная, осложненная плевритом, абсцедированием, бронхообструктивным синдромом, коллапсом, инфекционно-токсическим шоком, миокардитом и др.).
Деление пневмоний на очаговую и крупозную правомочно лишь при воспалительном процессе в легких, вызванном пневмококком. 

Затяжное течение пневмонии целесообразно отражать только при пневмококковой этиологии заболевания или при наличии в очаге поражения ассоциации микроорганизмов. При других формах пневмонии (стафилококковой, микоплазменной и др.) разрешение воспалительного процесса в легких нередко продолжается более 4 недель. 

Вторичной называют пневмонию, развитие которой последовало за заболеванием, развитие которого непосредственно или опосредованно связано с бронхолегочной системой или возникает на фоне иммунодефицитного состояния (СПИД, иммуносупрессорная терапия).

 В последние годы представляется целесообразным деление пневмоний на внебольничные и внутрибольничные. 

При этом внутрибольничные пневмонии определяются как острые инфекционные заболевания нижних отделов дыхательных путей, подтвержденные клинико-рентгенологически через двое и более суток после пребывания больного в стационаре. 

Внутрибольничные пневмонии, в отличие от внебольничных, характеризуются тяжелым течением, быстрым развитием осложнений, нередко летальным исходом.
Особого внимания заслуживает выделение так называемых атипичных пневмоний, вызванных внутриклеточными возбудителями (микоплазмой, легионеллой, хламидией). 

Их особенность состоит в преобладании симптомов общей интоксикации, которые отодвигают на второй план легочные проявления, и отсутствии изменений на рентгенограмме легких в первые дни болезни. Течение таких пневмоний непредсказуемо: они могут протекать как малосимптомно, так и тяжело с развитием опасных для жизни осложнений.