Показатель заболеваемости острым бронхитом колеблется от 3 до 25 %. К его развитию предрасполагают курение, алкоголизм, высокая влажность атмосферного воздуха, хроническая левожелудочковая недостаточность и хронические очаги инфекции в носоглотке.

 Пусковым моментом в развитии заболевания являются переохлаждение, ОРВИ.
У 90 % больных возбудителем острого бронхита являются вирусы (чаще РС-вирус) и микоплазма. Нередко причинными факторами острого инфекционного бронхита являются вирусно-бактериальными ассоциации, причем вирусная инфекция, нарушая барьерную функцию бронхов, создает идеальные условия для последующей бактериальной агрессии. 

Развитие заболевания может быть обусловлено попаданием в дыхательные пути физических (пылевые частицы, горячий или холодный воздух) и химических (вдыхание паров щелочей и кислот, двуокиси серы и окиси азота) агентов. 

Острый бронхит начинается с поражения носоглотки. Затем в патологический процесс вовлекаются нижележащие отделы бронхиального дерева: гортань, трахея, бронхи и реже – бронхиолы. Попавшие в дыхательные пути вирусы проникают в глубь слизистой оболочки бронхов и вызывают ее некроз. Через 2–3 дня на этих участках активируется бактериальная флора (пневмококк, гноеродный стафилококк и др.).
По причине возникновения острые бронхиты делятся на инфекционные (вирусные, бактериальные, вирусно-бактериальные), неинфекционные (обусловленные воздействием физических и химических факторов) и неуточненной природы. 

По механизму развития можно выделить первичные (заболевание начинается с поражения носоглотки, трахеи и гортани) и вторичные (воспаление бронхов возникает на фоне кори, дифтерии, тифа, туберкулеза). По уровню поражения различают трахеобронхит, преимущественное поражение бронхов среднего калибра и бронхиолит. По характеру воспалительного процесса выделяют катаральную, отечную и гнойную формы заболевания.

 По функциональным особенностям острый бронхит дифференцируют на необструктивный (без нарушения бронхиальной проводимости), обструктивный (имеется препятствие движению воздуха) и астматический. 

По вариантам течения подразделяют острый бронхит на остро текущий (не более 2–3 недель), затяжной (до 1 месяца и более), рецидивирующий (повторяющийся в течение года не менее 3 раз).