Больничная смертность в начале XX в. была около 20 %. С введением в практику пассивной иммунизации противокоревой сывороткой и гамма-глобулином, а также антибиотиков и сульфаниламидных препаратов корь стала менее опасной инфекцией.
Возбудитель кори – вирус, очень летучий и нестойкий во внешней среде. Входными воротами инфекции являются слизистая оболочка верхних дыхательных путей и глаз.

 Попадая в организм, вирус циркулирует в крови и поражает поверхностные оболочки дыхательных путей, желудочно-кишечного тракта, глаз, клетки центральной нервной системы и сосудистые стенки. Во время заболевания снижаются защитные силы организма, что служит причиной высокой восприимчивости больного к вторичной бактериальной инфекции и возникновению осложнений.
Источник инфекции – исключительно больной, заразный для окружающих с появления первых признаков болезни и первые 5 дней с начала высыпания. 

Более продолжительный срок заразности (до 10–11 дней) наблюдается при случаях заболевания, осложнившихся пневмонией.
Инфекция передается воздушно-капельным путем, так как вирус содержится в микроскопически малых частицах слизи носоглотки, дыхательных путей, которые легко рассеиваются вокруг больного, особенно при кашле и чихании. Но возбудитель легко гибнет под влиянием естественных факторов внешней среды, при проветривании, а на открытом воздухе быстро рассеивается до ничтожно малых концентраций. В связи с этим передача инфекции через третьих лиц, предметы ухода, одежду и игрушки практически не наблюдается. 

Так как вирус летуч, возможно его распространение с потоком воздуха в соседние помещения и с нижних этажей на верхние, через замочные скважины, щели и т. д. Поэтому при возникновении кори в детском коллективе или семье контактными считаются все те, кто был с больным в сообщающемся помещении.
Восприимчивость к кори необычайно высока среди не болевших ею лиц любого возраста, кроме детей первых 6 месяцев жизни (особенно до 3 месяцев), обладающих пассивным иммунитетом, полученным от матери внутриутробно или при грудном вскармливании. 

После перенесенной кори создается пожизненный иммунитет и повторные заболевания наблюдаются крайне редко (у детей, перенесших корь в раннем возрасте или у ослабленных детей).
Клинические проявления
С момента заражения до начала заболевания в типичных случаях проходит от 7 до 17 дней (чаще 9—10). Различают 3 периода болезни: катаральный (продромальный), период сыпи и период пигментации (выздоровления).

 Катаральный период продолжается 3–5 дней. Самочувствие больного нарушается, появляются более или менее выраженная лихорадка, кашель, насморк, конъюнктивит (воспаление слизистой оболочки глаз), покраснение и отек слизистой оболочки глотки, немного увеличиваются шейные лимфатические узлы, в легких выслушиваются сухие хрипы. 

Кашель нередко бывает сухим, мучительным, возможно навязчивое чихание. Через 2–3 дня на небе появляется первая энантема – мелкие розовые элементы, которые затем становятся едва различимыми в последующие дни на фоне легкого покраснения глотки. Почти одновременно с энантемой на слизистой оболочке щек, около малых коренных зубов, можно выявить специфический признак кори – множество точечных белесоватых участков. Такие же изменения располагаются на слизистой оболочке губ и десен (пятна Бельского—Филатова—Коплика). 

Эти пятна сохраняются до начала высыпания, затем становятся менее заметными и исчезают, оставляя после себя шероховатость слизистой оболочки. В конце катарального периода температура тела нередко снижается. При тщательном осмотре кожных покровов у ряда больных можно обнаружить так называемую продромальную сыпь – едва заметные единичные мелкие бледно-розовые пузырьковые элементы на лице, шее, туловище. 

Период сыпи характеризуется большей выраженностью катаральных явлений по сравнению с предыдущими днями болезни. Лицо ребенка одутловатое, с опухшими веками, отмечаются светобоязнь, слезотечение, усиливаются насморк, кашель. Начинается новый подъем температуры тела до 39–41 °C. Состояние больного значительно ухудшается, отмечаются вялость, сонливость, отказ от еды, понос, в тяжелых случаях – бред и галлюцинации.

 Сыпь яркая, появление ее имеет поэтапный характер. В первый день – за ушами, на лице и шее; во второй день – на туловище; в третий день – на конечностях. Коревая сыпь имеет пятнисто-пузырьковый характер, величина отдельных элементов от 2–3 до 4–5 мм в диаметре. При нарастании высыпания отдельные пятна и пузырьки сливаются между собой, образуя более крупные элементы. Фон свободных от сыпи участков кожи не изменен. Через три дня каждый элемент сыпи начинает угасать в том же порядке, что и его появление. 

В связи с этим сыпь с третьего дня появления выглядит неоднородной: при наличии свежих ярких элементов на туловище и конечностях видны первые элементы пигментации на лице. Это участки буроватой окраски, не возвышающиеся над уровнем кожи и не исчезающие при ее растягивании.
При типичном течении неосложненной кори с 4–5 дня начинается период пигментации (выздоровления). Улучшается состояние, нормализуется температура тела, уменьшаются катаральные явления, постепенно угасает сыпь, оставляя на месте наиболее ярких элементов пигментацию. К 5-му дню от начала высыпания все элементы либо исчезают, либо заменяются пигментацией. В это время у многих больных начинается мелкое отрубевидное шелушение.

 В этот период отмечаются выраженная слабость, повышенная утомляемость, раздражительность, сонливость, снижение сопротивляемости к воздействию бактериальной флоры.
В течение болезни, как правило, наблюдаются изменения в крови.
Существует еще такой вид кори, как митигированная (возникает после специфической профилактики). Она может протекать при нормальной температуре тела, при отсутствии или слабой выраженности явлений и с очень скудными высыпаниями. Этот вид заболевания не дает осложнений, не оказывает отягощающего влияния на организм.