Обычно инфекция проникает в стерильные в норме полости среднего уха через слуховую трубу, из полости носа (ринит, ОРВИ, грипп). Возможен занос инфекции по кровеносным сосудам при некоторых инфекционных заболеваниях (скарлатина, корь).
У детей грудного возраста острый отит может возникнуть вследствие проникновения пищевых масс при срыгивании через короткую и широкую слуховую трубу, так как ребенок постоянно находится в горизонтальном положении в кровати или на руках у кормящей матери. 

Предрасполагающим условием возникновения острого среднего отита у детей более старшего возраста являются аденоидные вегетации (аденоиды), прикрывающие отверстия слуховых труб в носоглотке, переохлаждение, частые ОРВИ.
В результате воспаления и отека происходит утолщение слизистой оболочки во всех отделах среднего уха. 

Слизистая оболочка утолщается в 15–20 раз, и вся барабанная полость может быть ею заполнена. Нарушается подвижность цепи слуховых косточек. Позже образуются спайки, которые еще крепче ее фиксируют.
В настоящее время наблюдается тенденция к возрастанию частоты воспалительных процессов в среднем ухе. Это связывают с широким и подчас бесконтрольным использованием антибиотиков начиная с раннего детского возраста, при первых признаках воспаления в ухе. Столь широкое применение антибиотиков способствует сокращению продолжительности воспалительного процесса в ухе. 

При этом рецидивы воспаления и осложнения острого отита бывают чаще. Это обстоятельство подчеркивает необходимость прибегать к антибиотикотерапии в начальных стадиях острого отита строго по показаниям с учетом чувствительности микрофлоры к антибиотикам.
Клинические проявления
На фоне воспалительных процессов в полости носа, охлаждения тела, после полета в самолете, в период насморка в ухе возникают заложенность, боль, шум. Боль бывает очень резкой, отдающей в висок, темя. Боль в ухе при остром среднем отите можно сравнить с зубной болью, она постепенно, но неуклонно нарастает, становится мучительной, нестерпимой. 

Общее состояние связано с причиной, вызвавшей отит (грипп, катаральный ринит и т. д.). Повышается температура тела, в крови выявляются характерные для воспалительных процессов изменения.
Выделяют 3 стадии острого среднего отита: 

1) до разрыва барабанной перепонки; 

2) после самопроизвольного прорыва или рассечения барабанной перепонки и гноеотделения из уха; 

3) после прекращения гноетечения. 

Каждая из стадий имеет характерные проявления: в первой стадии больных беспокоят боль и шум в ухе, снижение слуха; после разрыва барабанной перепонки происходит выделение гноя, боль исчезает, однако снижение слуха и шум в ухе сохраняются; после прекращения отделения гноя боль исчезает, но остаются тугоухость и шум в ухе. 

При осмотре уха в первую стадию выявляется только покраснение барабанной перепонки. Во второй стадии определяются полнокровие, отечность барабанной перепонки, в слуховом проходе скопление сначала сукровичного, слизистого, затем гнойного секрета. В третей стадии отделяемого нет, определяется щелевидный дефект в барабанной перепонке.
Исследование слуха при остром среднем отите свидетельствует о нарушении звукопроведения: нарушаются восприятие шепотной и разговорной речи. 

Последовательный переход из первой во вторую стадию, а затем в третью не обязателен. Рациональное лечение может ликвидировать процесс на первой стадии. Контролем выздоровления бывает не прекращение боли в ухе или гноеотделения, а только восстановление слуха. Поэтому все мероприятия при лечении должны быть направлены не только на ликвидацию воспалительного процесса, но его последствий. 

Лечение
Назначают постельный режим, антибиотики, проводят спиртовые ванны уха подогретым (40–50 °C) спиртом. В первой стадии применяют обезболивающие средства (как в таблетках, так и в инъекциях), жаропонижающие, противоаллергические препараты, антибиотики широкого спектра действия (олететрин 4 раза в сутки по 500 000 ЕД, доксициклин по 0,1 г 2 раза в сутки и др.); сосудосуживающие растворы в полость носа, так как при своевременном и правильном закапывании сосудосуживающих капель в нос улучшается дренажная функция слуховой трубы, что ведет к уменьшению боли в ухе; этиловый спирт (40 %-ным) в виде теплых капель в ухо на 20–30 мин оказывает дезинфицирующее и болеутоляющее действие. 

Для уменьшения боли в ухе в наружный слуховой проход закапывают капли 20 %-ного раствора камфорного масла или 5 %-ный раствор карболовой кислоты в глицерине (которые следует отменить при появлении гноетечения из уха). Применяют физиотерапевтические процедуры: согревающий компресс на область сосцевидного отростка, УВЧ, внутриушную лазерную терапию.
Во второй стадии осуществляют эвакуацию содержимого из наружного слухового прохода путем введения в слуховой проход марлевых турунд, отсасывания электроотсосом.

 Применяют согревающий компресс (полуспиртовой) на область сосцевидного отростка. Продолжают антибиотикотерапию с учетом чувствительности возбудителя, используют противоаллергические препараты, УВЧ, сосудосуживающие капли для закапывания в полость носа. Для закапывания в ухо назначают софрадекс, диоксидин, растворы антибиотиков.

 В этой стадии эффективно лечение газообразным озоном и озонированным изотоническим раствором хлорида натрия.

 В третьей стадии осуществляют меры по предотвращению негативных последствий воспаления – восстановление подвижности барабанной перепонки, цепи слуховых косточек, предупреждение возникновения спаек в барабанной полости, рубцов. 

Применяют продувание ушей, пневмомассаж. Закапывают сосудосуживающие капли в полость носа, проводят физиотерапевтическое лечение.
При остром среднем отите используют фитопрепараты с противовоспалительным, противомикробным, обезболивающим, противоаллергическим, жаропонижающим и мочегонным действием (мята перечная, тимьян, береза, бузина, душица, зверобой, липа, малина, тополь, чистотел, хмель). 

Местно применяют 20 %-ную настойку мяты перечной или цветков календулы, соцветий хмеля. После отхождения гноя применяют водные настои перечисленных растений в виде ушных капель и для промывания.
Внутрь применяют препараты зверобоя, алоэ, каланхоэ (для укрепления иммунной системы).