Острые респираторные вирусные инфекции относятся к числу самых распространенных болезней человека и составляют половину или более от общего числа острых заболеваний. 

Наиболее высокие показатели заболеваемости отмечаются у детей 1-го года жизни (от 6,1 до 8,3 случая на одного ребенка в год), остаются высокими у детей до 6-летнего возраста, а в более старших возрастных группах постепенно снижаются. 

В целом на 1 взрослого человека приходится 3–4 случая заболевания в год. Доля острых респираторных заболеваний составляет 30–40 % от потерь рабочего времени среди взрослого населения и 60–80 % от потерь учебного времени среди детей школьного возраста.
Подсчитано, что 60–70 % случаев острых респираторных инфекций вызывается вирусами. 

В качестве возбудителей болезней зарегистрировано более 200 различных вирусов из 8 разных родов, и в будущем, вероятно, их число пополнится новыми видами.

 В подавляющем большинстве случаев поражаются верхние дыхательные пути; однако патологический процесс может распространяться также и на нижние отделы дыхательных путей, особенно у детей младшего возраста, а также при определенных эпидемиологических условиях.

 Вызываемые респираторными вирусами болезни традиционно разделяют на множество отдельных синдромов: так называемые простудные заболевания, фарингит, круп (ларинготрахеобронхит), трахеит, бронхиолит и пневмония. 

Выделение указанных групп заболеваний целесообразно как с эпидемиологической, так и с клинической точки зрения. Например, круп встречается исключительно у детей самого раннего возраста и отличается характерным клиническим течением. Кроме того, некоторые формы респираторных инфекций, вероятно, чаще вызываются определенными вирусами. 

Так, простудные заболевания – риновирусами, в то время как другие распространяются в определенных эпидемиологических условиях, примером этого могут служить аденовирусные инфекции у военнослужащих и новобранцев. 

Однако такой группировкой большая часть респираторных вирусов способна вызывать не один, а несколько клинических синдромов, и весьма часто у одного больного одновременно могут отмечаться признаки нескольких из них. Более того, вызываемые этими вирусами клинические формы заболеваний редко имеют достаточно специфические признаки, на основании которых только по клиническим данным можно установить диагноз, хотя при учете эпидемиологических условий можно с большей вероятностью предположить, какая именно группа вирусов послужила причиной болезни.

 Клинические проявления острых респираторных инфекций, вызванных различными возбудителями, бывают настолько сходными, что поставить диагноз заболевания чрезвычайно трудно, особенно в спорадических случаях. 

В основном клиническая картина ОРВИ складывается из:
типичного симптомокомплекса острого респираторного заболевания различной степени выраженности;
синдромов неотложных состояний, развивающихся при тяжелом и крайне тяжелом течении ОРВИ;
проявлений осложненного течения ОРВИ.
Типичный симптомокомплекс заболеваний характеризуется: 

1) лихорадкой; 

2) проявлениями общей инфекционной интоксикации;

 3) синдромом поражения респираторного тракта на различных его уровнях – местных воспалительных изменений в виде ринита, фарингита, ларингита, трахеита, бронхита и их сочетаний. Пневмония в последнее время также рассматривается как осложнение гриппа и других ОРВИ.
Лихорадкав большинстве случаев начинается с озноба или познабливания. Температура тела уже в первые сутки достигает максимального уровня (38–40 °C). 

Длительность лихорадки различная в зависимости от возбудителя заболевания и степени тяжести, но при неосложненном течении она всегда носит одноволновый характер.
Синдром общей инфекционной интоксикации. Одновременно с лихорадкой появляются общая слабость, разбитость, адинамия, повышенная потливость, боли в мышцах, головная боль с характерной локализацией. Появляются болевые ощущения в глазных яблоках, усиливающиеся при движении глаз или при надавливании на них, светобоязнь, слезотечение. 

Головокружение и склонность к обморочным состояниям чаще встречаются у лиц юношеского и старческого возраста, рвота – преимущественно в младшей возрастной группе и при тяжелых формах ОРВИ у взрослых. У всех больных тяжелой формой нарушается сон, возникает бессонница, иногда – бред.