Несмотря на то что акупунктуру применяют с древности, механизмы ее лечебного действия до настоящего времени полностью не изучены. 

Наиболее признанными считаются рефлекторные и нервно-сосудистые теории, согласно которым, в основе лечебного эффекта иглорефлексотерапии лежит безусловный рефлекс.
Рефлекторная реакция возникает при введении иглы в кожу в точках акупунктуры. Это, по-видимому, вызывает местную реакцию, сопровождающуюся своеобразным ощущением онемения, ломоты, давления и тепла. Ведь анатомически место расположения точек акупунктуры, предназначенное для воздействия на внутренние органы, совпадает с местом выхода ряда нервных волокон. 

А морфологические и ультраструктурные исследования кожи в проекциях точек акупунктуры выявили наличие в них значительно большего числа рецепторов и более рыхлую соединительную ткань, чем в окружающих участках кожи.
Раздражение иглой околососудистых нервных сплетений обусловливает ответную реакцию в виде изменения тонуса сосудов разного калибра, цвета кожи, температуры и электрического сопротивления. 

Возникающий в результате укола поток импульсов передается по нервным путям в соответствующий отдел спинного мозга, вызывая ответную реакцию со стороны определенного органа или системы организма в целом.
Акупунктура благотворно влияет на работу высшей нервной деятельности и нормализует нормальную работу различных органов и систем, позволяет активно воздействовать на функциональные системы, затронутые патологическим процессом. 

В Министерстве здравоохранения утверждены показания и противопоказания к иглоукалыванию и прижиганию.