Тогда он располагался в Ломбардии, в местечке Сольферино. Было 24 июня 1859 г., когда Анри Дюнан впервые увидел последствия военных действий своими глазами: в результате кровопролитной битвы тысячи раненых и убитых лежали прямо на земле, сжигаемые солнцем. Поразило журналиста то, что никто им не оказывал помощи. То, что увидел Анри Дюнан, потрясло его.
Не имея медицинского образования и представления о правилах оказания медицинской помощи, Анри Дюнан вместе с четырьмя французскими докторами и несколькими студентами развернул действия по оказанию помощи раненым и пострадавшим. Через некоторое время к нему присоединились женщины и туристы, проживающие неподалеку. В течение нескольких недель кипела работа по спасению человеческих жизней.
Возвратившись с театра боевых действий в Женеву, Анри Дюнан поведал миру о жутких последствиях военных битв. Информацию эту он изложил в своей книге, в которой призывал создавать общественные движения в помощь раненым и пострадавшим на войнах.

 В 1862 г. книга увидела свет и тут же получила поддержку со стороны не только граждан, но и со стороны правительств и монархов различных стран. Анри Дюнан также выдвигал мысль о том, что необходимо оказывать помощь пострадавшим в ходе войн вне зависимости от их чина, национальности, ибо он видел, насколько самоотверженно и безучастно к остальному происходящему относились сестры милосердия во время Крымской войны и в 1854 г. в Севастополе. 

Так, по инициативе Женевского общества народной пользы в 1863 г. был создан Постоянный международный комитет помощи раненым. В состав комитета входили 5 граждан Швейцарии, в том числе и Анри Дюнан. Комитет пропагандировал создание таких обществ во всем мире. И в октябре 1863 г. под его руководством был проведен конгресс, в состав которого входили неофициальные делегаты 16 стран мира. Деятельность Комитета была одобрена, тогда же была принята эмблема движения – красный крест на белом фоне. Позже исламские государства, такие как Турция, утвердили своей эмблемой Красный полумесяц.
Мировую поддержку, одобренную правительствами различных государств, Комитет получил 22 августа 1864 г., когда была подписана Межгосударственная женевская конвенция, согласно которой учесть раненых и больных в действующих армиях должна была улучшаться вне зависимости от их принадлежности к «своему» или «вражескому» лагерю. В свою очередь, люди, которые должны были оказывать медицинскую помощь, должны были быть неприкосновенными и не рассматриваться как сторонники или противники армии. Эмблема Красного Креста стала знаком защиты медицинского персонала.
Россия была одним из самых первых и активных участников движения. Она предложила не использовать разрывных пуль в ходе военных действий 1868 г. (Петербург, Международная конференция). Позже также по инициативе России на конференциях в Брюсселе (1874 г.) и Праге (1899 г.) были приятны конвенции о правилах ведения сухопутной войны и защите раненых в морских войнах. В 1874 г. было предложено изъять из использования оружие, причиняющее особо опасные увечья.
В 1876 г. «Комитет пяти» был переименован в Международный комитет Красного Креста и продолжил выдвигать свои предложения, содействуя и воплощению их в жизнь в ходе ряда конференций.
Достижения, связанные с действиями Международного комитета Красного Креста нельзя переоценить, однако он так и не смог доказать, что ведение войн (хотя бы по отношению к человеческой жизни) неправомерно, он смог лишь гуманизировать войны, т. е. уменьшить страдания, которые они несут людям.
Сейчас Международный комитет Красного Креста – это общество, состоящее только из представителей Швейцарии, выполняющее роль нейтрального посредника в разного рода вооруженных конфликтах. Этот орган обладает неприкосновенностью при оказании помощи во время войны как раненым воинам, так и мирному населению.