Наибольший стресс несут те обстоятельства, при которых возникает непосредственная угроза жизни человека. 16 апреля 1947 года в порту Техас взлетел на воздух корабль с грузом взрывчатого вещества. По силе взрыв был равен взрыву атомной бомбы на атолле Бикини. 

Врачи обнаружили, что у многих людей после взрыва в течение нескольких дней сохранялось повышенное давление. Во время Второй мировой войны у осажденных жителей Ленинграда также наблюдалось постоянное повышенное давление, так как их жизнь все время была под угрозой.
Менее драматический и более уместный пример – людям нужно приспособиться к жизни в большом городе. Много исследований было посвящено тому, как человек реагирует на вынужденную резкую смену своей общественной роли. 

Выяснилось, что необходимость приспосабливаться к новым условиям жизни и повышение давления тесно связаны между собой. Наши исследования показали, что у жителей сельских районов Пуэрто-Рико гипертензии практически не бывает. Для сравнения: 18% жителей городов в Пуэрто-Рико страдают от гипертензии. У жителей островов Фуджи давление повышалось по мере приобщения их к цивилизации. Точно так же повышалось давление у представителей африканского племени Зулу, когда они мигрировали в более цивилизованные места. 

Стресс приспособления к условиям большого города является важнейшим фактором, вызывающим гипертензию. Примем также во внимание, насколько часто в наше время рушатся браки или как часто людям приходится менять работу. Средний американец в течение жизни меняет до десяти и более работ, переезжает из сельской местности в город или из одного города в другой. Итак, мы можем себе представить, насколько часто нам в жизни приходится приспосабливаться к новым условиям – а ведь это всегда стресс. 

Но больше, чем переезды и изменение социального положения, на человека влияет то, что принято называть «карьерным ростом». 

Когда вы наконец получаете какую-либо долгожданную должность, причем чувствуете себя в ней еще не вполне уверенно, это тоже повышает ваше давление. Исследователи Л.И. Хинкл и Х.Д. Волф измеряли давление у людей со средним и высшим образованием, которые впоследствии стали «белыми воротничками». 

Выяснилось, что у менее образованных давление выше. Им требовалось больше усилий, чтобы приспособиться к новой ситуации, чем их коллегам с университетским образованием.
Наши исследования подтвердили, что существует тесная взаимосвязь между окружающей обстановкой и гипертензией, и породили новые вопросы относительно принятых представлений о том, что чернокожие генетически более предрасположены к высокому давлению, чем белые. В последнее время широко распространена брошюра, изданная в Нью-Йорке и посвященная страхованию здоровья, где говорится, что «высокое давление – это основное заболевание, от которого страдает чернокожее население в нашей стране, и основной фактор, укорачивающий жизнь его представителей. Общее количество чернокожих молодого и среднего возраста, страдающих от повышенного давления, в 10-12 раз превышает число белых с аналогичным заболеванием.

 У черных гипертензия развивается гораздо раньше и вызывает большую смертность в молодом возрасте».
В чем же все-таки кроется причина: в генетической предрасположенности или в стрессе, вызываемом необходимостью менять свое поведение? Исследователь И. Харбург из Университета Мичигана обнаружил, что у чернокожего населения, живущего в Детройте, уровень давления выше, чем у такого же населения мидл-класса.

 Также часто повышено давление у людей, постоянно проживающих в гетто. Безусловно, жизнь в гетто держит людей в напряжении и требует постоянного функционирования приспособительных механизмов.
В Миссисипи проводили измерение давления у черных и белых женщин с высшим образованием, имеющих равный социальный статус. Оказалось, что уровень их давления одинаков. Когда сравнивали давление у белых и черных с похожим уровнем доходов, то выяснили, что давление у них ничем не отличается. Таким образом, эти результаты подвергли серьезному сомнению утверждение, что существует серьезная диспропорция в количестве белых и черных, страдающих от гипертензии. Повышенное давление у чернокожего населения – это, вероятно, не генетический фактор, а именно результат жизни в стрессовых условиях. 

Независимо от того, живет ли человек в гетто или переезжает из деревни в город, ему нужно приспосабливаться, и именно в этом кроется причина высокого давления. 

Мы живем в нелегкие времена, когда окружающая жизнь быстро меняется, и нам приходится меняться вместе с ней. 

У человека просто не хватает биологических ресурсов, чтобы сохранять хладнокровие и невозмутимость в таких условиях и противостоять последствиям стресса, приводящим к гипертензии. 

Как пишут в своей работе исследователи А.М. Осфельд и Р.Б. Шекель из Медицинского колледжа университета Иллинойса: «Человеческие отношения становились все менее определенными по мере того, как люди продвигались от примитивной жизни к более цивилизованной. Современный человек вынужден каждый день сталкиваться с непредсказуемыми ситуациями, когда не существует четких правил, в соответствии с которыми он мог бы действовать, часто присутствует опасность физических или психологических травм; «вступать в схватку» либо «спасаться бегством» равно неуместно, а вот головой работать приходится постоянно. Степень повышения давления при этом зависит от индивидуальных особенностей конкретного человека, его умения перестроиться и приспособиться».
Все споры о последствиях стрессов возникают не только из-за запутанной и двусмысленной терминологии и неясности его физиологических и психологических проявлений, но также из-за того, что на разных людей стресс влияет по-разному. 

Существует теория, утверждающая, что некоторые типы людей более подвержены влиянию стресса и, соответственно, у них чаще возникает гипертензия. Действительно ли нервные люди с повышенной тревожностью больше склонны к повышению давления, чем спокойные? Мы считаем, что это не так. Нет таких людей, которые не сталкивались бы с обстоятельствами, требующими изменения поведения и потенциально способствующими появлению гипертензии. 

Теория о том, что существуют люди, изначально более подверженные гипертензии, возникла на основе устаревших исследований. Раньше такие исследования проводились следующим образом: брали группу людей, страдающих от гипертензии, вычисляли их личностные черты и сравнивали их с личностными чертами людей, не страдающих гипертензией. На основании этих исследований были сделаны выводы, что к гипертензии склонны люди, которые не могут справиться со своими эмоциями или дать им выход.
Ошибочность подобных рассуждений очевидна: ведь сама гипертензия ведет к изменению личностных проявлений. Необходимы исследования другого рода. Следует выбрать группу людей, у которых нет гипертензии, всесторонне их обследовать, выясняя индивидуальные особенности и привычки, а через несколько лет провести повторные исследования.

 Вероятно, у некоторых из них гипертензия появится. Когда наберется достаточное количество заболевших, можно провести сравнение их индивидуальных особенностей с теми, кто остался здоровым. Но таких исследований пока не проводилось.
Повторим: решающим фактором в повышении давления является необходимость как-то справляться с меняющимися условиями жизни. Конечно, в настоящее время жизнь настолько сложна, что нам приходится постоянно осмысливать происходящее, приспосабливать свое поведение, из-за чего давление повышается.

 Необходим новый подход к стрессовым ситуациям: либо постараться уменьшить число неприятных событий – что мало вероятно, их становится все больше – либо научиться справляться с ними более эффективно.